Заболевание весьма контагиозно. Инфицирование происходит прежде всего при близких интимных контактах. Наиболее типично заражение при половом сношении и поцелуе. Распространяется инфекция при генитальных, орогенитальных и анальных половых сношениях, а также во время родов, когда новорожденный заражается от инфицированной матери. Отмечены случаи инфицирования во время прямого контакта с выделениями больных через различные предметы.
Заражение может произойти от инфицированного пациента как при наличии симптомов заболевания, так и при их отсутствии. Аутоинфицирование наблюдается в тех случаях, когда больной сам переносит вирус из очага инфекции на незараженные части тела — лицо, руки, глаза, в полость рта или половые органы. Самоинфицирование возможно у врачей, особенно стоматологов при непосредственном контакте со слюной больных, а также у венерологов, акушеров-гинекологов при контактах с инфицированными выделениями из половых органов.