Считают, что рецидивирующие формы генитального герпеса встречаются у 2—6 % населения. Результаты клинических наблюдений показали, что генитальные герпетические поражения составляют около 13 % всех венерических заболеваний.
Заболевание выявляется у лиц молодого и среднего возраста, чаще регистрируется среди представителей групп риска (проститутки, гомосексуалисты), а также лиц, меняющих сексуальных партнеров. Частота передачи герпесвирусов половым путем позволяет рассматривать их как наиболее распространенных возбудителей венерических инфекций, которые сопровождаются формированием единичных и множественных очагов поражения с активными и латентными формами заболевания.
Первичное инфицирование часто сопровождается более выраженной симптоматикой по сравнению с рецидивами заболевания. Признаки заболевания обнаруживаются через 3—7 дней после контакта. Пациенты отмечают общую слабость, раздражительность, в ряде случаев — повышение температуры тела и озноб. На этом фоне появляется характерная эритема, вслед за ней обнаруживаются пузырьки. Последние лопаются, возникают небольшие язвочки, имеющие тенденцию к слиянию. Герпесвирус удается выделить в течение первой недели.
При первичном поражении происходит репликация вируса в месте инвазии, а затем он перемещается по нервному стволу и существует латентно в клетках нервных узлов. У инфицированных лиц вирус простого герпеса-1 сохраняется в нервных узлах тройничного нерва, вирус простого герпеса -2 — в крестцовых.
В последнее время было установлено, что вирус герпеса может персистировать и в коже при полном отсутствии симптомов заболевания, его также выделяли из слюны, слезных и половых секретов людей, которые не предъявляли каких-либо жалоб.
У мужчин герпетические поражения половых органов обычно развиваются на половом члене и внутренней поверхности крайней плоти, в некоторых случаях на мошонке, в промежности. Процесс часто сопровождается местными болями, неопределенными признаками лихорадки, фарингита, миалгии, артралгии и аденопатией паховых лимфатических узлов. Если поражения развиваются внутри уретры, у пациентов появляются признаки уретрита с дискомфортом в мочеиспускательном канале и внезапным началом дизурии, иногда без внешних видимых повреждений.
Клинические признаки и симптомы генитального герпеса у женщин более выражены, чем у мужчин. Фактически во всех случаях инфицирование происходит при половых контактах. Признаки заболевания появляются через 2—14 дней после заражения. Вначале у пациентов отмечаются общие симптомы (лихорадка, недомогание, мышечные, головные, суставные боли). Через несколько дней эти признаки исчезают, а локальная симптоматика нарастает: возникают характерные болезненные пузырьковые элементы, сливающиеся в гроздь. Спустя некоторое время они изъявляются. Поражения часто сопровождаются местной аденопатией и могут обнаруживаться на вульве, в паховых складках, на коже промежности, ягодиц, бедрах и в области тазобедренных суставов, а также на слизистой оболочке влагалища, уретры и шейки матки. Нередко наблюдаются покраснение кожи и слизистых оболочек половых органов, отечность тканей, ощущение тяжести и давления в области промежности, появляются боли и кровянистые выделения при половых контактах.
Воспалительный процесс может распространяться на мочевой пузырь и уретру. Герпетические поражения внутри мочевого пузыря и мочеиспускательного канала, а также вокруг уретрального и влагалищного отверстий обусловливают дизурию, которая иногда приводит к острой задержке мочи. Интенсивность местных симптомов нарастает в первые 7—10 дней, везикулярные элементы сохраняются 6—8 дней, вирусы выделяются до 12 дней, а полная эпителизация язвенных поражений наступает через 18—20 дней. Полный цикл первичного заболевания у женщин составляет 1—4 недели. Нередко одновременно наблюдаются герпетические поражения на различных стадиях развития.
Рецидивы болезни при генитальном герпесе возникают в 50—75 % случаев. Специальные исследования показали, что при первичном герпесе, вызванном вирус простого герпеса -2, рецидивы отмечаются в 80—90% случаев, в среднем через 50 дней, при инфицировании половых органов вирус простого герпеса -1 — в 50 % случаев и с более длительным интервалом (в среднем до 1 года).

Клинические наблюдения свидетельствуют, что стресс, беспокойство, депрессия влияют на частоту рецидивов полового герпеса, обусловливают их продолжительность. Выявлена корреляция между признаками тревоги, нервного напряжения, депрессии и иммунной компетентностью.
Помимо клинически манифестных форм генитального герпеса, существуют его латентные формы. У значительной части пациентов признаки настолько слабо выражены, что могут быть оставлены без внимания (неопределенный баланит у мужчин, вульвит у женщин).
Согласно эпидемиологическим данным, у 16,4 % обследованных был выявлен вирус простого герпеса, при этом у них отсутствовали герпетические поражения половых путей и не отмечалось инфицирование в анамнезе. Этих людей можно считать носителями вирус простого герпеса, а следовательно, источниками распространения инфекции. Латентность, способность вируса сохраняться в организме инфицированного хозяина без проявления симптомов заболевания, служит причиной периодических обострений генитального герпеса.
Скрытые или с минимальными проявлениями формы заболевания чаше наблюдаются у мужчин, чем у женщин. Большая часть пациентов без клинических признаков становятся переносчиками вируса. При этом генитальный герпес может развиваться в моногамной связи (без третьих лиц) с инкубационным периодом до 24—26 недель.
В ряде случаев с вирус простого герпеса -2 связаны тяжелые поражения. При этом обострение инфекционного процесса сопровождается отчетливыми проявлениями герпеса.
Генерализация герпетической инфекции обычно наблюдается при различных иммунодефицитных состояниях. Следует отметить, что у таких больных герпес характеризуется не только генерализованными высыпаниями на коже и слизистых оболочках, но и вовлечением в процесс внутренних органов, нервной системы. Особую опасность представляет склонность к диссеминации герпетической инфекции у беременных женщин в связи с возможностью развития внутриутробного герпеса и угрозой жизни для матери.
Необходимым условием возникновения инфекционного процесса является проникновение и размножение ВПГ (вируса простого герпеса) в чувствительных клетках хозяина. Локализация и репликация вируса имеют большое значение. После репликации вирусов в месте инвазии они перемещаются по нервному стволу и остаются в латентном состоянии в клетках нервных узлов (тройничного нерва, крестцовых и др.).
Когда вирус достигает поверхности кожи или слизистой оболочки, происходит либо его бессимптомная продукция, либо клинически выраженный рецидив. Последний встречается и на фоне высоких уровней циркулирующих антител, так как вирус герпеса, продвигаясь внутри нервной ткани от одной клетки к другой, избегает контакта с вируснейтрализующими антителами. У ряда больных клинические проявления герпеса выглядят как первичная атака. При этом вируснейтрализующие антитела в сыворотке крови находятся в высоких титрах, что указывает на предшествующую инфекцию неизвестной локализации, выраженную клинически и субклинически. В таких случаях трудно определить, страдают ли эти больные первичным герпесом или у них наблюдается рецидив заболевания.
Таким образом, в результате размножения возбудителя и его патогенного действия идет патологический процесс, отражающий в динамике своего развития уровень местных и общих защитных и компенсаторных реакций организма.
Герпетическая инфекция редко ограничивается локализацией в первичном очаге. К примеру, вирус простого герпеса может вызывать не только широко известные поражения кожи и слизистых оболочек, но также и нервной системы, внутренних и половых органов, стать причиной специфических менингитов, энцефапитов, эзофагитов, гепатитов, пневмоний, диссеминированных поражений и т. д.
Рассматривая патогенез герпетической инфекции, необходимо остановиться на ее латентной форме, которая характеризуется клинически бессимптомным течением. Латентность — это способность вируса персистировать в организме человека при отсутствии вирусной репликации и патогенности. Механизм сохранения вируса в клетках, условия, необходимые для перехода его в латентное состояние, а также активации латентной герпетической инфекции не известны. Однако данные культуральных исследований позволяют предположить, что неизбежным результатом размножения вируса становится гибель клетки. Если это характерно и для нервных клеток in vivo, то отсюда следует, что первичная латентная инфекция не сопровождается репродуктивным циклом развития вируса. Вполне вероятно, что переход вируса в латентное состояние и поддержание его жизнедеятельности регулируется не самим вирусом, а генным аппаратом клетки хозяина.
Реактивация вируса простого герпеса в виде процесса, при котором снижается регуляторная блокировка и репликация вируса, возвращается к обычному уровню, обусловливает рецидивы заболевания. При каждом обострении число латентных локусов, с одной стороны, сокращается, что объясняет постепенное снижение частоты рецидивов, с другой — может поддерживаться с помощью механизма замкнутого цикла, когда вирус клинически мигрирует между ганглием и поверхностью кожи. То есть, в патогенезе первичной и рецидивирующей инфекции, вызванной вирусом простого герпеса, определенную роль играет его внутринейрональный транспорт.
В ответ на инфицирование вирусом простого герпеса, макроорганизм включает ряд механизмов гуморального и клеточного иммунитета, используя также и факторы неспецифической защиты. При этом следует учитывать, что вирус простого герпеса, поражая эритроциты, тромбоциты, лейкоциты, лимфоциты и макрофаги, длительно пер-систируют в организме, вырабатывая нестерильный иммунитет.
Формирующийся в ходе рецидивирующего генитального герпеса иммунный ответ сопровождается изменениями метаболизма, цитохимической активности клеток и их количества в периферической крови. Однако иммунологический надзор при данной инфекции оказывается не в состоянии элиминировать продукты чужеродной генетической информации. Предполагается, что неспецифический и специфический клеточноопосредованныи иммунитет определяет тяжесть течения патологического процесса, специфические антитела оказывают стабилизирующее влияние на персистирующий в организме вирус, что, однако, не предупреждает развитие рецидивов.
При герпетической инфекции в формироване иммунитета вовлекаются разнообразные клеточные элементы. Реакции клеточного иммунитета направлены против инфицированных клеток и герпесвируса.
Клиницисты уже давно подметили, что у ряда больных герпесом возникают неврологические и депрессивные состояния. Последние иногда приобретают угрожающие масштабы, характеризуются скрытыми или явно болезненными формами. При этом в клинической картине, как правило, доминируют отрицательные эмоции, которые сопровождаются затратами нервной энергии, депрессивными, ипохондричными расстройствами.
Недавно проведенные исследования подтвердили, что эмоциональные и психологические состояния у больных герпесом обычно коррелируют с иммунными нарушениями, у таких пациентов чаще наблюдаются тяжелые рецидивы заболевания. Сам диагноз герпеса глубоко воздействует на больного. Волнение обусловливает страх, держит пациентов в состоянии постоянного нервного напряжения, у них снижается общая реактивность организма, ослабевает иммунная защита, что является основой синдрома хронического недомогания.