Пути передачи. Возбудитель СПИДа у взрослых передается преимущественно при половом сношении (вагинальном или анальном), переливании крови инфицированной ВИЧ, внутривенном введении лекарственных средств или наркотиков нестерильными шприцами при повторном их использовании, через жидкости организма больных (кровь, сперму), вагинальный (цервикальный) секрет. Наиболее часто прослеживается анальный и вагинальный (при половом сношении с зараженным партнером) путь инфицирования. Возможно внутриутробное заражение плода от больной матери.
К настоящему времени известно, что подавляющее число живущих на земле людей, инфицированных ВИЧ, заразились половым путем. По оценкам экспертов ВОЗ и Объединенной профаммы ООН по СПИДу (ЮНЭЙДС), на долю гетеросексуальных контактов приходится более 90% из 24,5 млн случаев ВИЧ (СПИДа в Африке).
В редких случаях, когда женщина была заражена ВИЧ при переливании инфицированной крови вскоре после родов, возможна передача инфекции ребенку при грудном вскармливании. Такие наблюдения нетипичны, и риск передачи вируса с молоком матери гораздо ниже по сравнению с другими видами инфекции, включая диарейные заболевания, которые могут развиваться у новорожденного и грудного ребенка при отказе от грудного вскармливания. Поэтому ВОЗ настоятельно рекомендует активную пропаганду грудного вскармливания среди всех женщин, включая и инфицированных вирусом СПИДа.
ВИЧ выделен из многих жидкостей организма, включая слюну и слезы, но пока неизвестны случаи заражения через какую-либо среду, помимо крови, спермы и вагинально-цервикального секрета. Некоторую опасность могут представлять интенсивные, так называемые «мокрые» поцелуи (глубокие поцелуи языком).
Проникновение ВИЧ в организм может наблюдаться у медицинских работников при соприкосновении с инфицированными тканями или кровью, напр, во время оперативного вмешательства (описан случай СПИДа у женщины-хирурга), проведении лечебных процедур, при осмотре больных СПИДом, при вскрытии трупов и т. п.